Le cancer de l'œsophage : Introduction

Qu'est-ce que le cancer?

Le cancer apparaît lorsque les cellules changent (mutent) et se développent de façon incontrôlée. Votre corps est constitué de minuscules éléments appelés cellules. Les cellules normales se développent lorsque votre corps en a besoin et meurent lorsqu'elles ne sont plus nécessaires.

Le cancer est constitué de cellules anormales qui se développent alors que votre corps n'en a pas besoin. Dans la plupart des cancers, les cellules anormales se développent pour former une masse. C'est ce qu'on appelle une tumeur. Si les cellules cancéreuses restent suffisamment longtemps dans le corps, elles peuvent se développer dans les zones voisines (les envahir). Elles peuvent même se propager à d'autres parties du corps (métastases).

Qu'est-ce que le cancer de l'œsophage?

Le cancer de l'œsophage est un cancer qui se développe dans les cellules qui constituent la paroi de l'œsophage.

Comprendre l'œsophage

L'œsophage est un tube qui fait partie du tube digestif. Il transporte les aliments et les liquides de la gorge à l'estomac. Chez les adultes, il mesure de 25 à 33 centimètres (13 pouces) de long. L'œsophage est situé derrière la trachée et devant la colonne vertébrale.

Lorsque vous avalez, l'œsophage se contracte et se détend. Cela provoque des « vagues » le long du tube. Ce mouvement fait descendre les aliments dans l'estomac. Les glandes de l'œsophage produisent du mucus pour maintenir la paroi humide. Cela facilite la déglutition.

La paroi de l'œsophage est constituée de plusieurs couches comprenant la muqueuse, le tissu conjonctif et les muscles. La couche qui tapisse l'œsophage est appelée muqueuse. Son revêtement épithélial le plus interne est constitué principalement de cellules minces et plates. Elles sont appelées cellules squameuses.

Si l'acide gastrique remonte dans la partie inférieure de l'œsophage (reflux acide) sur une longue période, les cellules squameuses peuvent être remplacées par des cellules glandulaires. Ces cellules produisent du mucus et d'autres liquides pour tenter de protéger la partie inférieure de l'œsophage. Cette modification est appelée œsophage de Barrett.

L'extrémité inférieure de l'œsophage est reliée à l'estomac au niveau de la jonction gastro-œsophagienne.

Quels sont les types de cancer de l'œsophage?

Il existe deux types principaux de cancer de l'œsophage :

• Adénocarcinome. Il s'agit de cancers qui se développent dans les cellules glandulaires. Aux États-Unis et dans d'autres pays occidentaux d'Amérique du Nord, la plupart des cancers de l'œsophage sont des adénocarcinomes. Ces cancers se développent normalement dans le tiers inférieur de l'œsophage où les cellules glandulaires ont remplacé les cellules squameuses. (C'est ce qui se produit dans l'œsophage de Barrett.)

• Carcinome squameux. Ces cancers se développent à partir des cellules squameuses. Ce type de cancer peut se développer n'importe où le long de l'œsophage.

Il existe d'autres types de cancer de l'œsophage, mais ils sont très rares.

Comment se développe et se propage le cancer de l'œsophage

L'adénocarcinome de l'œsophage apparaît souvent chez les personnes atteintes de l'œsophage de Barrett. Néanmoins, la plupart des personnes atteintes de l'œsophage de Barrett ne développent jamais de cancer de l'œsophage.

Au fil du temps, les cellules glandulaires qui remplacent les cellules squameuses peuvent développer une dysplasie. C'est le moment où les cellules glandulaires commencent à avoir un aspect anormal et à se développer de manière anormale. La dysplasie œsophagienne est un précurseur. Si elles ne sont pas traitées, ces cellules peuvent, au fil du temps, devenir cancéreuses.

Les deux types de cancer de l'œsophage se développent dans la paroi interne de l'œsophage. En se développant, ces cancers rétrécissent souvent l'ouverture au centre de l'œsophage. (Cette ouverture s'appelle le lumen.) Cela peut entraîner des problèmes de déglutition.

Le cancer peut également se développer vers l'extérieur, à travers les couches de l'œsophage, et atteindre les tissus voisins. Il s'agit notamment des ganglions lymphatiques voisins et de la trachée. Une fois que le cancer s'est développé en dehors de l'œsophage, il peut aussi se propager à d'autres parties du corps. Il peut se propager à d'autres organes, comme la colonne vertébrale, le foie ou les poumons.

Discutez avec votre professionnel de la santé

Si vous avez des questions sur le cancer de l'œsophage, parlez-en à votre professionnel de la santé. Il peut vous aider à mieux comprendre ce cancer.